Pélagie, la première
des femmes de la ville d'Antioche, regorgeait de biens et de
richesses. Douée d'une beauté extraordinaire, fière et vaine dans sa
manière d'être, elle salissait son esprit et son corps dans
l’impudicité. Quand il lui arrivait de passer par l’a ville, c'était
avec une ostentation telle qu'on ne voyait sur elle qu'or, argent et
pierres précieuses; partout où elle allait elle embaumait l’air de
l’odeur de toutes sortes de parfums. Elle était précédée et suivie
d'une foule immense de jeunes filles et de jeunes garçons aussi
revêtus d'habits somptueux. Un saint père appelé Nonnus, évêque
d'Héliopolis, aujourd'hui Damiette, en la voyant, se mit à verser
des larmes très amères de ce qu'elle avait plus de souci de plaire
au monde qu'il n'en avait lui-même de plaire à Dieu. Se prosternant
alors sur le pavé, il frappait la terre avec son visage et
l’arrosait de ses larmes, en disant : « Grand Dieu ! pardonnez-moi,
misérable pécheur que je suis, parce que cette femme de mauvaises
mœurs a mis plus de temps à parer son corps pour un seul jour que je
n'en ai mis dans toute ma vie pour me sauver. O Seigneur, que les
ornements d'une pécheresse ne soient pas pour moi un sujet de
confusion quand je paraîtrai en présence de votre redoutable
majesté. Elle est ornée avec les soins les plus exquis pour la
terre, et moi qui me suis proposé de vous servir comme mon immortel
Seigneur, j'ai été assez négligent pour ne pas accomplir ma,
promesse. » Puis il dit à ceux qui se trouvaient là avec lui : « En
vérité je vous dis que Dieu ta produira contre nous au jour du
jugement, parce qu'elle se farde avec soin pour plaire à des amants
sur la terre, tandis que nous négligeons de plaire au céleste époux.
» Pendant qu'il disait ces choses et d'autres à peu près semblables,
tout à coup il s'endormit, et il vit en songe une colombe noire et
puante à l’excès voltiger autour de lui pendant qu'il disait la
messe. Quand il eut dit aux catéchumènes de se retirer, la colombe
disparut et revint après la messe. Alors l’évêque la plongea dans un
vase rempli d'eau et elle en sortit nette et blanche : elle s'envola
ensuite si haut, qu'il devint impossible de la voir. Enfin l’évêque
s'éveilla. Or, une fois qu'il prêchait à l’église, Pélagie était
présente. Elle fut si touchée de ses paroles qu'elle lui écrivit une
lettre en ces termes : « Au saint évêque, disciple de J.-C.,
Pélagie, disciple du diable. Si vous voulez donner une preuve que
vous êtes bien le disciple de J.-C. qui, d'après ce que j'ai
entendu, est descendu du ciel pour les pécheurs, daignez me recevoir
toute pécheresse que je suis, mais repentante. » L'évêque lui
répondit: « Je vous prie de ne pas mettre mon humilité à l’épreuve,
parce que je suis un homme pécheur. Si vous désirez être sauvée,
vous ne pourrez pas me voir en particulier, mais vous me verrez avec
les autres évêques. »
Lorsqu'elle fut arrivée
auprès de Nonnus placé avec ses collègues, elle se jeta à ses pieds
qu'elle tenait de ses mains, et elle dit en versant des larmes très
amères : « Je suis Pélagie, une mer d'iniquités, agitée par des
flots de péchés. Je suis un abîme de perdition, je suis le gouffre
et le piège des âmes ; combien se sont laissé duper par moi ! mais
j'ai maintenant tous ces crimes en horreur. » Alors l’évêque
l’interrogea : « Quel nom avez-vous; lui dit-il ? » Elle répondit :
« Dès ma naissance, je m’appelle Pélagie, mais à cause du luxe de
mes vêtements, on m’appelle Marguerite. » L'évêque, l’accueillant
donc avec bonté, lui enjoignit une pénitence salutaire; il
l’instruisit avec soin de la crainte de Dieu, et la régénéra par le
saint baptême. Or, le diable était là qui criait : « Oh quelle
violence. j'endure de ce vieux décrépit ! O violence ! ô vieillesse
méchante ! Maudit soit le jour où tu es né pour être mon ennemi, et
dans lequel tu n'as ravi ma plus chère espérance ! » Une nuit
encore, pendant que Pélagie dormait, le diable vint la réveiller et
lui dire : « Dame Marguerite, quel mal t'ai je jamais fait? Ne
t'ai-je pas ornée de toutes sortes de richesses et de gloire ? Je
t'en prie, dis-moi, en quoi je t'ai contristée, à l’instant je
réparerai le tort que je t'ai fait. Seulement, je t'en conjure, ne
m’abandonne pas, afin que je ne devienne pas le sujet du mépris dés
chrétiens. » Mais Pélagie se signa et souffla sur le (172) diable
qui disparut aussitôt. Le troisième jour après son baptême, elle
disposa tout ce qui lui appartenait et le donna aux pauvres. Peu de
jours après, à l’insu de tout le monde, Pélagie s'enfuit pendant la
nuit et vint au mont des Oliviers où, prenant l’habit d'ermite, elle
habita une petite cellule dans laquelle elle servit Dieu en
pratiquant une rigoureuse abstinence. Elle jouissait d'une
réputation extraordinaire, et on l’appelait frère Pélage. Dans la
suite, un diacre de l’évêque dont nous avons parlé vint à Jérusalem
pour visiter les lieux saints. Or, l’évêque lui avait dit qu'après
avoir accompli ses dévotions, il s'informât d'un moine nommé Pelage
et qu'il l’allât voir, parce que c'était un vrai serviteur de Dieu.
Il le fit, mais bien que Pélagie le reconnût aussitôt, il ne la
reconnut cependant point à cause de sa maigreur extrême. Pélagie lui
dit: «Avez-vous un évêque? » « Oui, seigneur, répondit-il. » « Qu'il
prie pour moi le Seigneur, reprit Pélagie, car c'est un véritable
apôtre de J.-C. » Le diacre s'en alla et revint à la cellule de
Pélage trois jours après. Mais comme après avoir frappé à la porte
personne ne lui avait ouvert, il enfonça la fenêtre, et il vit que
Pélage était mort. Il courut annoncer cela à l’évêque qui vint avec
le clergé et les moines pour rendre les derniers devoirs à un si
saint homme. Mais quand on eut sorti le cadavre de la cellule, on
s'aperçut que c'était une femme. Tous furent remplis d'admiration,
et rendirent grâces à Dieu ; ensuite ils ensevelirent le saint corps
avec honneur. Or, elle trépassa le 8e jour d'octobre,
vers l’an du Seigneur 290.
Jacques de Voragine :
La Légende dorée. |