PIERRE CLAVER
Apôtre des esclaves d'Amérique, Saint
(1580-1654)

8

SEPTEMBRE

Pedro Claver, ou encore Pierre Jean Claver, naquit à Verdú, dans la province de Lérida en Espagne, le 24 juin 1580, de Juan Pedro Claver, cultivateur, et de Miguela y Ana Corberó.

Après sa scolarité, et pendant quelques années, Pedro aida son père dans les travaux des champs, puis, se sentant attiré par la vie religieuse et le don de soi, il fut tonsuré le 8 décembre 1595 dans l’église de Verdú; il partit ensuite ―en 1596 ― pour Barcelone afin de suivre des cours à l’Université. Le 7 août 1602 il entra au noviciat des jésuites, à Tarragone et, le 8 août 1604, il fit ses premiers vœux, pour entrer définitivement chez les jésuites. Il alla ensuite à Palma de Mallorca et, le 11 novembre 1605, entra au Collège de Montesión avec le ferme propos d’y étudier la philosophie avec les ignaciens. Là, pendant trois ans il eut comme professeur le père Blas Bayllo. Il rencontra également Alonso (ou Alphonse) Rodriguez, un frère de 73 ans et portier du Collège Montesón, qui le dirigea spirituellement. 

À l’âge de 28 ans, Pedro Claver termina le cours de philosophie et revint à Barcelone, où il attendit, pendant deux ans, l’autorisation de partir pour le “Nouveau Royaume de la Terre Ferme” ― l’Amérique du Sud. Il commençait des études théologiques au Collège de Belén au mois de novembre 1610, quand il reçut une lettre du provincial José Villegas, lui ordonnant de se rendre à Séville pour y prendre place dans le bateau qui le mènerait en Amérique du Sud. Pedro Claver partit pour Carthagène le 15 avril de cette même année 1610; il avait alors trente ans. De là, fin 1610 ou début 1611 il fut envoyé à Santa Fé de Bogota, en Colombie.  

Passant par Magdalena, Pedro et ses compagnons de voyage arrivèrent à Barranca de Mateo, au Mexique, port distant de peu de kilomètres de l’actuelle Calamar, en Colombie, où ils prirent une pirogue pour se rendre à Honda, en Colombie, en passant par Tenerife. Ce voyage n'était pas de tout repos: le premier jour, ils prirent une pirogue pour une traversée de 43 kilomètres. De Tenerife ils se rendirent à Mompós, ce qui leur prit encore trois ou quatre jours, puis à Nare et enfin, quatre ou cinq jours après, à Honda. La suite du voyage se fit à cheval jusqu’à Santa Fé, au Collège Saint-Barthélemy, où Pierre Claver servit comme frère coadjuteur.

Il fut ensuite transféré au Collège de Tunja en 1614 et de là il revint à Santa Fé en 1615, pour entreprendre le voyage vers Carthagène de Colombie. 

C'est à Carthagène que Pedro Claver fut ordonné sous-diacre, le 21 décembre, puis diacre le 23 février 1616 et enfin prêtre le 19 mars de cette même année, des mains de Frère Pedro de la Vega, de l’Ordre de saint Dominique: Pedro fut le premier à recevoir le sacrement de l'Ordre à Carthagène. Le 3 avril 1616, il fit ses vœux perpétuels dans la Compagnie de Jésus et donna sa vie, pour toujours comme “Pedro Claver, esclave des noirs pour toujours”; il était alors âgé de 42 ans. 

Dans ce port de Carthagène, arrivaient par centaines les esclaves noirs, entassés dans les cales des navires négriers. Leur souffrance et leur déchéance étaient terribles, car on les traitait comme des animaux. Heureusement, depuis 1605, un autre jésuite, le père Alonso de Sandoval défendait la cause de ces esclaves. Pedro Claver, en français Pierre Claver poursuivit son action; il les nourrissait, les soignait, les habillait, les consolait et les évangélisait. Pierre Claver se consacrait aussi aux condamnés à mort et à tous les plus misérables, les pauvres, et tous les nécessiteux, y compris ceux qui étaient atteints de la lèpre à Saint-Lazare. 

Avec une admirable humilité il lavait les blessures des infirmes, leur donnait à manger et mangeait dans la même assiette qu’eux. On attribue aussi des miracles à Pierre Claver, miracles réalisés grâce à une croix en noyer qu'il portait toujours autour de son cou. Il a probablement baptisé plus de 300 000 noirs. Quarante ans de dévouement… En 1650 il tomba malade et décéda quatre ans plus tard, en 1654, après de grandes souffrances. Il fut enterré à Carthagène, et son corps repose sous l'autel principal de l'église Saint-Pierre-Claver.  

Pierre Claver fut béatifié par Pie IX le 20 juin 1850 et canonisé par Léon XIII le 15 janvier 1888, en même temps que saint Alphonse Rodriguez, son très cher ami. En 1896 Léon XIII, qui lui vouait une grande dévotion, le déclara "patron universel des missions auprès des Noirs". En 1985 il fut également déclaré "défenseur des droits de l’homme". Pierre Claver est le saint patron protecteur de la Colombie. Sa fête fut fixée au 8 septembre.

Paulette Leblanc

 

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