Laurent de Rome
Diacre, Martyr, Saint
(né vers 210 ou 220 – décédé en 258)

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AOÛT

Tout le monde a entendu parler de saint Laurent de Rome; mort martyr sur un gril. Mais rares sont les personnes qui connaissent les détails de son existence. C'est pourquoi aujourd'hui, 10 août, jour de sa fête, je veux vous parler de nouveau de ce saint.  Nous devons savoir que, depuis les IV et V siècles, la tradition chrétienne a rapporté des éléments, parfois enjolivés, donc légendaires, du martyre de Saint Laurent de Rome. Mais l'ensemble est authentique.

Laurent serait né vers 210 ou 220 dans la ville d’Huesca en Espagne. Le père de saint Laurent s'appelait Orence (ou Orens dans le Sud-Ouest de la France), et sa mère, Patience. Tous les deux étaient des chrétiens très fervents. Afin que Laurent puisse faire de bonnes études, ses parents l'envoyèrent, tout jeune encore, à Saragosse, dans l'Oregon. Là, Laurent fit la connaissance du futur pape Sixte II, qui, venu d’Athènes, enseignait à Saragosse. En 257, l'ami de Laurent, devenu le pape Sixte II, l'ordonna  diacre et l'établit "Premier" des sept diacres attachés au service de l'Église romaine. En cette qualité de "Premier", Laurent fut chargé de veiller sur le trésor de l'Église et d'en distribuer les revenus aux pauvres. Cette fonction le faisait participer à la vie liturgique, et à la gestion des biens de l’Église.

Malheureusement, en 257, l’Empereur Valérien interdit aux chrétiens de pratiquer leur culte, même dans les cimetières. En 258, la persécution se durcit, et un second édit décréta que "les évêques,  prêtres et diacres seraient exécutés sans jugement sur simple constat de leur identité  et que les biens des riches chrétiens seraient confisqués." Le 6 août 258, le Pape qui était venu offrir le saint Sacrifice dans une chapelle souterraine d'un cimetière, fut découvert et saisi avec les diacres qui l'entouraient. Sixte II fut immédiatement conduit devant un des préfets qui siégeaient en permanence pour juger les Chrétiens. Quand son identité fut vérifiée, il fut condamné à mort sans procès, et décapité.

Comme on conduisait le pape Sixte II au supplice, Laurent, son premier diacre, le suivait en sanglotant:

– Où allez-vous, mon père, sans votre fils? Où allez-vous, saint Pontife, sans votre diacre? Jamais vous n’offriez le sacrifice sans que je vous servisse à l’autel. En quoi ai-je eu le malheur de vous déplaire?

Le saint Pape, ému, lui dit:

– Je ne vous abandonne point, mon fils; une épreuve plus pénible et une victoire plus glorieuse vous sont réservées; vous me suivrez dans trois jours.

Puis Sixte II lui ordonna de distribuer aux pauvres tous les trésors de l’Église, pour les soustraire aux persécuteurs. Laurent vendit les vases et les ornements sacrés, puis distribua aux pauvres de l'Église tout l'argent qu'il avait entre les mains. On raconte qu'il aurait envoyé à ses parents de Huesca, la coupe que Jésus aurait utilisée pendant sa dernière Cène. Ce calice se trouve aujourd'hui dans la cathédrale de Valence. On comprend que saint Laurent qui dispensait si généreusement des aumônes, soit devenu le "Patron des pauvres". Il est aussi le saint patron des cuisiniers et des rôtisseurs; nous allons voir pourquoi.

Le préfet de Rome, informé des dernières actions de Laurent, le fit alors venir et lui demanda où étaient tous les trésors dont il avait la garde, car, ajouta le préfet de Rome, l’empereur en avait besoin pour l’entretien de ses troupes. Et Laurent, le diacre, lui répondit:

– J’avoue que notre Église est riche et que l’empereur n’a point de trésors aussi précieux qu’elle; je vous en ferai voir une bonne partie, donnez-moi seulement un peu de temps pour tout disposer."

Le préfet accorda trois jours de délai. Pendant ce temps, Laurent parcourut toute la ville pour chercher les pauvres nourris par la charité de l’Église. Le troisième jour, il réunit tous ces pauvres gens et les montra au préfet, en lui disant:

– Voilà les trésors que je vous ai promis. J’y ajoute les perles et les pierres précieuses, ces vierges et ces veuves consacrées à Dieu; l’Église n'a point d’autres richesses.

À cette vue, le préfet entra en fureur, et, s'écria:

– Comment oses-tu me jouer, malheureux? Est-ce ainsi que tu outrages en moi le pouvoir impérial?

Puis, croyant intimider le diacre, il lui dit que les tortures qu'il aurait à souffrir seraient prolongées et que sa mort ne serait qu'une lente et terrible agonie. Et le préfet ordonna qu'on dépouillât Laurent de ses habits et il le fit  durement fouetter.

Laurent, après ce supplice, fut conduit en prison. Là, il guérit un aveugle et convertit un officier de la garde qui le surveillait, nommé Hippolyte. Puis, appelé de nouveau au tribunal, Laurent fut étendu et attaché sur un gril; de plus, les charbons étaient placés de telle sorte qu'ils ne puissent se consumer que lentement, afin de prolonger le supplice. Et voici que  soudain, un soldat de la garde, vit un Ange essuyer le sang et la sueur du martyr. C'est alors que Laurent aurait dit au juge:

– Vos tourments, sont pour moi une source de délices.

Et voici l'événement, probablement légendaire: quand Laurent eut un côté tout brûlé, il dit au juge, en souriant:

– Je suis assez rôti de ce côté, faites-moi rôtir de l’autre.

Puis, les yeux tournés vers le Ciel, Laurent mourut. C'était en l'an 258, quatre jours après la mort de Sixte II.

Incontestablement, saint Laurent fut l'un des martyrs les plus célèbres de la chrétienté. Au Moyen Âge, avec saint Pierre et saint Paul, il devint le patron de la Ville éternelle où 34 églises furent en son honneur. Par ailleurs, de nombreuses communes françaises portent son nom. Si le martyre de Laurent nous étonne, relisons ce qu'écrivit saint Augustin sur ce sujet: "Le feu matériel brûlait le corps du bienheureux Laurent, mais l'amour intérieur du Sauveur dont son cœur était enflammé adoucissait l'ardeur extérieure."

Très rapidement, dès le IV siècle, un culte exceptionnel fut rendu à  Saint-Laurent qui jouit alors, à Rome, d'un culte exceptionnel: il fut considéré, ainsi que je viens de le dire, comme l'un des principaux patrons de la ville, aussitôt après les apôtres Pierre et Paul. De plus, le nom du diacre Laurent figure au canon de la messe. Dès que l'empereur Constantin eut fait cesser les persécutions contre les chrétiens, une basilique fut élevée sur sa tombe. C'était, à Rome, la première église dédiée à un martyr. Et le pape Damase, pape de 366 à 384, fit placer dans cette basilique de Saint-Laurent hors-les-murs une inscription en vers: "les fouets du bourreau, les flammes, les tourments, les chaînes, seule la foi de Laurent a pu les vaincre".

Saint Laurent de Rome est fêté le 10 août.

Paulette Leblanc

 

 

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