Tout
le monde a entendu parler de saint Laurent de Rome; mort
martyr sur un gril. Mais rares sont les personnes qui
connaissent les détails de son existence. C'est pourquoi
aujourd'hui, 10 août, jour de sa fête, je veux vous
parler de nouveau de ce saint. Nous devons savoir que,
depuis les IV et V siècles, la tradition chrétienne a
rapporté des éléments, parfois enjolivés, donc
légendaires, du martyre de Saint Laurent de Rome. Mais
l'ensemble est authentique.
Laurent
serait né vers 210 ou 220 dans la ville d’Huesca en
Espagne. Le père de saint Laurent s'appelait Orence (ou
Orens dans le Sud-Ouest de la France), et sa
mère, Patience. Tous les deux étaient des chrétiens très
fervents. Afin que Laurent puisse faire de bonnes
études, ses parents l'envoyèrent, tout jeune encore, à
Saragosse, dans l'Oregon. Là, Laurent fit la
connaissance du futur pape Sixte II, qui, venu
d’Athènes, enseignait à Saragosse. En 257, l'ami de
Laurent, devenu le pape Sixte II, l'ordonna diacre et
l'établit "Premier" des sept diacres attachés au service
de l'Église romaine. En cette qualité de "Premier",
Laurent fut chargé de veiller sur le trésor de l'Église
et d'en distribuer les revenus aux pauvres. Cette
fonction le faisait participer à la vie liturgique, et à
la gestion des biens de l’Église.
Malheureusement, en 257, l’Empereur Valérien interdit
aux chrétiens de pratiquer leur culte, même dans les
cimetières. En 258, la persécution se durcit, et un
second édit décréta que "les évêques, prêtres et
diacres seraient exécutés sans jugement sur simple
constat de leur identité et que les biens des riches
chrétiens seraient confisqués." Le 6 août 258, le
Pape qui était venu offrir le saint Sacrifice dans une
chapelle souterraine d'un cimetière, fut découvert et
saisi avec les diacres qui l'entouraient. Sixte II fut
immédiatement conduit devant un des préfets qui
siégeaient en permanence pour juger les Chrétiens. Quand
son identité fut vérifiée, il fut condamné à mort sans
procès, et décapité.
Comme on conduisait le pape Sixte II au supplice,
Laurent, son premier diacre, le suivait en sanglotant:
– Où
allez-vous, mon père, sans votre fils? Où allez-vous,
saint Pontife, sans votre diacre? Jamais vous n’offriez
le sacrifice sans que je vous servisse à l’autel. En
quoi ai-je eu le malheur de vous déplaire?
Le
saint Pape, ému, lui dit:
– Je
ne vous abandonne point, mon fils; une épreuve plus
pénible et une victoire plus glorieuse vous sont
réservées; vous me suivrez dans trois jours.
Puis
Sixte II lui ordonna de distribuer aux pauvres tous les
trésors de l’Église, pour les soustraire aux
persécuteurs. Laurent vendit les vases et les ornements
sacrés, puis distribua aux pauvres de l'Église tout
l'argent qu'il avait entre les mains. On raconte qu'il
aurait envoyé à ses parents de Huesca, la coupe que
Jésus aurait utilisée pendant sa dernière Cène. Ce
calice se trouve aujourd'hui dans la cathédrale de
Valence. On comprend que saint Laurent qui dispensait si
généreusement des aumônes, soit devenu le "Patron des
pauvres". Il est aussi le saint patron des cuisiniers et
des rôtisseurs; nous allons voir pourquoi.
Le
préfet de Rome, informé des dernières actions de
Laurent, le fit alors venir et lui demanda où étaient
tous les trésors dont il avait la garde, car, ajouta le
préfet de Rome, l’empereur en avait besoin pour
l’entretien de ses troupes. Et Laurent, le diacre, lui
répondit:
– J’avoue que notre Église est riche et que l’empereur
n’a point de trésors aussi précieux qu’elle; je vous en
ferai voir une bonne partie, donnez-moi seulement un peu
de temps pour tout disposer."
Le
préfet accorda trois jours de délai. Pendant ce temps,
Laurent parcourut toute la ville pour chercher les
pauvres nourris par la charité de l’Église. Le troisième
jour, il réunit tous ces pauvres gens et les montra au
préfet, en lui disant:
– Voilà les trésors que je vous ai promis. J’y ajoute
les perles et les pierres précieuses, ces vierges et ces
veuves consacrées à Dieu; l’Église n'a point d’autres
richesses.
À
cette vue, le préfet entra en fureur, et, s'écria:
– Comment oses-tu me jouer, malheureux? Est-ce ainsi que
tu outrages en moi le pouvoir impérial?
Puis, croyant intimider le diacre, il lui dit que les
tortures
qu'il
aurait à souffrir seraient prolongées et que sa mort ne
serait qu'une lente et terrible agonie. Et le préfet
ordonna qu'on dépouillât Laurent de ses habits et il le
fit durement fouetter.
Laurent, après ce supplice, fut conduit en prison. Là,
il guérit un aveugle et convertit un officier de la
garde qui le surveillait, nommé Hippolyte. Puis, appelé
de nouveau au tribunal, Laurent fut étendu et attaché
sur un gril; de plus, les charbons étaient placés de
telle sorte
qu'ils ne puissent se consumer que lentement, afin de
prolonger le supplice.
Et voici que soudain, un soldat de la garde, vit un
Ange essuyer le sang et la sueur du martyr. C'est alors
que Laurent aurait dit au juge:
– Vos tourments, sont pour moi une source de délices.
Et
voici l'événement, probablement légendaire: quand
Laurent eut un côté tout brûlé, il dit au juge, en
souriant:
– Je
suis assez rôti de ce côté, faites-moi rôtir de l’autre.
Puis, les yeux tournés vers le Ciel, Laurent mourut.
C'était en l'an 258, quatre jours après la mort de Sixte
II.
Incontestablement, saint
Laurent fut l'un des martyrs les plus célèbres de la
chrétienté. Au Moyen Âge, avec saint Pierre et saint
Paul, il devint le patron de la Ville éternelle où 34
églises furent en son honneur. Par ailleurs, de
nombreuses communes françaises portent son nom. Si le
martyre de Laurent nous étonne, relisons ce qu'écrivit
saint Augustin sur ce sujet:
"Le feu matériel brûlait le corps du bienheureux
Laurent, mais l'amour intérieur du Sauveur dont son cœur
était enflammé adoucissait l'ardeur extérieure."
Très
rapidement, dès
le
IV siècle, un culte exceptionnel fut rendu à
Saint-Laurent qui jouit alors, à Rome, d'un culte
exceptionnel: il fut considéré, ainsi que je viens de le
dire, comme l'un des principaux patrons de la ville,
aussitôt après les apôtres Pierre et Paul. De plus, le
nom du diacre Laurent figure au canon de la messe. Dès
que l'empereur Constantin eut fait cesser les
persécutions contre les chrétiens, une basilique fut
élevée sur sa tombe. C'était, à Rome, la première église
dédiée à un martyr. Et le pape Damase, pape de 366 à
384, fit placer dans cette basilique de Saint-Laurent
hors-les-murs une inscription en vers: "les fouets du
bourreau, les flammes, les tourments, les chaînes, seule
la foi de Laurent a pu les vaincre".
Saint Laurent de Rome est fêté le 10 août.
Paulette Leblanc |