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Afin
de mieux comprendre la vie de saint Laurent de
Cantorbéry, il faut d'abord connaître celle de saint
Augustin de Cantorbéry dont on ignore tout de l'enfance
et de la jeunesse. On sait seulement qu'Augustin de
Cantorbéry fut moine au monastère de saint André fondé
par le pape Grégoire 1er
le Grand, à Rome. En 596, à Arles, se préparait une
mission pour l'Angleterre. En 597, Augustin de
Cantorbéry vint à Arles. À la demande du pape Grégoire 1er
le Grand, et entouré de nombreux évêques, il fut
consacré archevêque de l'Église par l'archevêque
d'Arles, alors vicaire du Saint-Siège en Gaule. Il
débarqua ensuite en Angleterre avec 40 moines, dont
notre futur saint Laurent de Cantorbéry, afin de ramener
ce pays à la foi catholique, après les invasions qui
détruisirent les structures de l'Église chrétienne celte
préexistante.
 Augustin
de Cantorbéry installa une bibliothèque à Cantorbéry et
introduisit le chant romain en Angleterre, où il
rencontra un grand succès. Augustin, craignant qu'après
sa mort, les nouveaux convertis ne retournent au
paganisme, détruisant ainsi les efforts missionnaires en
Grande-Bretagne, consacra vers 604, Laurent comme évêque
coadjuteur et archevêque pour lui succéder après sa
mort, ce qui était interdit par le droit canon. Augustin
mourut en 604.
Parlons maintenant de saint Laurent de Cantorbéry, 2e
archevêque de cette ville. Nous savons que Laurent,
moine chrétien à Rome, fit partie de la mission
grégorienne envoyée en Angleterre pour convertir les
anglo-saxons au christianisme. Nous ignorons tout de
l'histoire de Laurent avant son voyage pour
l'Angleterre. Avec Augustin et les autres membres de la
mission, Laurent arriva à Thanet, dans le Kent, en 597.
Selon Bède le Vénérable,
vers 598, Augustin envoya
Laurent en Italie afin d'informer le pape Grégoire 1er
de la réussite de la mission, et tout particulièrement
de la conversion du roi Æthelberht de Kent. Il demanda
également à Laurent de remettre au pape une liste de
questions. Laurent revint en juin 601 avec Mellitus,
futur successeur de Laurent, avec un second groupe de
missionnaires. Grégoire donna une lettre destinée à la
reine du Kent, Berthe, lettre dans laquelle il rendait
hommage au rôle de Laurent dans la conversion de son
mari. Laurent apportait aussi les réponses de Grégoire
aux questions d'Augustin; cette lettre fut connue sous
le nom de
Libellus responsionum.
En
610, Laurent, qui avait demandé des conseils au pape,
reçut de Boniface IV les réponses qu'il attendait, ainsi
que les décrets du synode qui s'était tenu à Rome. En
613, Laurent consacra l'église du monastère de
Cantorbéry bâti par Augustin. Laurent écrivit également
aux évêques des terres tenues par les Scots (les
Écossais actuels) et les Bretons insulaires, celtes, les
exhortant à fêter Pâques le même jour que l'Église
romaine au lieu de s'en tenir à leur date
traditionnelle.
Il essaya, mais hélas sans succès, de résoudre les
conflits opposant les missionnaires aux évêques
anglo-saxons en correspondant avec ces derniers sur les
sujets de discorde. De plus, notre saint Laurent de
Cantorbéry dut faire face à la crise qui suivit la mort
du roi Æthelbertht de Kent, lorsque Eadbald, fils et
successeur de ce dernier, abandonna le christianisme en
616, ce qui favorisa un retour en force du paganisme et
força beaucoup de missionnaires grégoriens à fuir en
Gaule. Mais Laurent resta en Grande-Bretagne et réussit
à reconvertir Eadbald au christianisme.
Ici
une anecdote s'impose. D'après Bède le Vénérable,
Laurent était prêt à s'enfuir lui aussi, lorsqu'il reçut
dans un rêve la visite de saint Pierre. Ce dernier le
châtia et le fouetta, laissant des plaies visibles sur
sa peau. Son rêve terminé. Laurent montra alors ses
plaies au roi Eadbald qui se convertit immédiatement.
Cette histoire fut contestée par certains historiens
modernes, mais, selon Benedicta Ward, historienne du
christianisme, cette histoire de la flagellation aurait
eu pour raison d'être de rappeler combien le Christ
avait souffert pour les Hommes.
Laurent mourut le 2 février 619, et fut enterré à
l'abbaye Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Cantorbéry.
Considéré comme un saint, il est fêté le 3 février.
Laurent a beaucoup œuvré comme missionnaire. Il
poursuivit les efforts d'Augustin pour gagner l'Église
celtique aux coutumes romaines, mais la mission subit un
grave revers à la mort d'Ethelbert. En effet, à la mort
de ce roi, les gens du Kent commencèrent à se détacher
de leur nouvelle foi. Ceci fut largement dû à Eadbald,
le nouveau roi, qui n'avait pas suivi son père en
devenant chrétien et qui avait offensé la Loi de
l'Église en épousant sa belle-mère. Les remontrances de
l'archevêque ne servirent qu'à rendre le roi plus
déterminé dans ses pratiques païennes, et Laurent
commençait à désespérer, décidant avec ses collègues
évêques, Mellitus de Londres et Juste de Rochester,
d'abandonner la nation anglaise comme irrécupérable.
Mellitus et Juste quittèrent le pays. Laurent devait les
suivre le lendemain. Pour sa dernière nuit, il avait
préparé un lit dans l'église abbatiale devant l'autel,
et après avoir dit ses prières, il s'endormit. Et c'est
au milieu de cette nuit, qu'il fut réveillé par une
vision dans laquelle l'apôtre Pierre le fit battre de
verges avec un grand fouet, lui demandant la raison de
sa désertion.
-Pourquoi
abandonnes-tu le troupeau qui t'a été confié?"
demanda Pierre à Laurent. "À quels bergers laisses-tu
les brebis du Christ, qui sont parmi les loups? As-tu
oublié mon exemple, par lequel pour l'amour de ces
petits que le Christ me donna comme un gage de Son
affection, j'ai souffert aux mains des infidèles les
chaînes, les coups, l'emprisonnement, les tortures et
enfin la crucifixion, afin que je puisse être couronné
avec Lui?"
Le
matin suivant, Laurent alla voir Eadbald et lui montra
les cicatrices des coups qu'il avait reçus pendant la
nuit. Le roi horrifié d'apprendre que des mains avaient
osé torturer ce saint homme, exigea de savoir qui avait
agi ainsi contre lui. Quand l'archevêque lui eut raconté
son rêve, le roi, très impressionné, renonça à son
mariage et fut baptisé dans la foi chrétienne.
Mellitus et Juste
revinrent bientôt et saint Laurent de Cantorbéry
continua à construire l'Église du Christ en Angleterre.
Quand il mourut, son corps fut enterré dans l'église
abbatiale où il avait eu sa vision, et on se souvint de
lui, en lui dédiant un hôpital situé sur la vieille
route de Douvres. Cet hôpital est maintenant remplacé
par un Cricket
Ground.
Paulette Leblanc |
