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Saint Dimitrius, ou Démétrios de Thessalonique, ou
Démétrius, peu connu aujourd'hui dans l'Église
catholique, fut très vénéré jusqu'à la fin du Moyen-Âge.
L'Église Orthodoxe le vénère toujours beaucoup et il est
le protecteur de la ville de Thessalonique. Il est fêté
le 26 octobre, à la fois chez les catholiques et chez
les orthodoxes, mais l'Église serbe orthodoxe le célèbre
le 8 novembre. Notons que le 26 octobre de chaque année,
le premier ministre grec se rend à Thessalonique, ville
du saint Patron protecteur de la cité.
 De
nombreuses légendes s'étant ajoutées aux récits de la
vie de Dimitrius, il est, aujourd'hui, à peu près
impossible d'affirmer ce qui est raconté sur la vie de
ce saint. Seul son martyr sous l'empereur romain
Maximien, vers 305 ou 306 est certain. On ne sera donc
pas étonné que j'utilise souvent le conditionnel.
Saint Dimitrius vécut à Thessalonique sous les règnes
des empereurs Dioclétien et Maximien. Dimitrius serait
issu d'une grande et noble famille romaine de la
province de Macédoine. Ses parents étaient chrétiens
mais secrètement en raison des persécutions qui
sévissaient depuis près de trois siècles. Dimitrius fut
baptisé et élevé dans la foi
chrétienne, dans une chapelle secrète qui se trouvait
dans la maison de son père, proconsul romain à
Thessalonique. Après le décès de son père, Dimitrius
devenu majeur et très apprécié en raison de ses
capacités administratives et militaires, fut nommé, par
l'empereur Maximien, proconsul du district de
Thessalonique, à la place de son père. Les tâches
principales de ce jeune commandant auraient donc été de
défendre la ville contre les barbares et d'éradiquer le
christianisme. Car
l'empereur avait demandé: “Mettez à mort tout le
monde qui appelle le nom du Christ.” L'empereur ne
soupçonnait pas qu'en nommant Dimitrius proconsul, il
fournirait à ce dernier un moyen de conduire beaucoup de
personnes au Christ…
En
effet, ces honneurs offerts par l'empereur, n'auraient
pas faire perdre à Dimitrius, devenu diacre, le sens des
réalités les plus essentielles. Touché par l'amour du
Christ il passait beaucoup de temps à enseigner la
parole de Dieu. Sa parole était si convaincante et sa
vie si pleine de justice, de paix et d'amour pour ses
frères, qu'un grand nombre de païens se convertissaient,
malgré la persécution lancée par l'empereur contre les
Chrétiens. Ayant accepté sa nomination
de proconsul à Thessalonique, Dimitrius au lieu de
persécuter et d'exécuter des chrétiens, enseignait la
foi chrétienne aux habitants de la ville et renversait
les idoles païennes. On
aurait dit de lui qu'il était “un second apôtre Paul”
pour Thessalonique. Lorsque l'empereur Maximien, suite à
une dénonciation, apprit que le proconsul nouvellement
nommé était un chrétien et qu'il avait converti de
nombreux sujets romains au christianisme, sa colère ne
connut aucune limite.
En revenant d'une campagne victorieuse contre les
Scythes, dans la région de la mer Noire, l'empereur
décida, avant de rentrer à Rome, de faire passer son
armée par Thessalonique, afin d'y massacrer les
chrétiens. Arrivé à
Thessalonique, Maximien fit organiser dans
l'amphithéâtre local, des jeux païens et des
combats de gladiateurs.
Quant à Dimitrius, il fut jeté
en prison. Là, un jeune
chrétien nommé Nestor, serait venu demander une
bénédiction à Dimitrius, afin de montrer à l'empereur
que c'est au Christ seul qu'appartient la vraie
puissance. Nestor avait, en
effet, décidé d'engager un combat contre le géant Lyaios,
gladiateur champion du paganisme.
Dimitrius donna sa bénédiction
à Nestor qui, contre toute attente, tua son adversaire
dans l'arène, comme David l'avait fait, autrefois,
contre Goliath.
Que
se serait-il donc passé? Maximien avait emmené avec lui
un géant de la tribu des Vandales, d'une force
herculéenne; et personne ne pouvait résister à Lyaios.
Voyant cela, Nestor, un jeune chrétien, ayant constaté
tout l'orgueil que tirait l'empereur à la vue des
victoires de son protégé, décida d'aller trouver
Dimitrius dans sa prison, et il lui aurait demandé sa
bénédiction, et la protection de sa prière pendant qu'il
affronterait le géant. Dimitrius fit le signe de Croix
sur le front et le cœur du jeune garçon et l'envoya au
combat, tel David au-devant de Goliath. Nestor arriva à
l'amphithéâtre au moment où les hérauts étaient en train
de rechercher un gladiateur qui voudrait affronter
Lyaios. Nestor s'avança alors devant l'empereur et,
jetant sa tunique à terre, s'écria:
– Dieu de Dimitrius, viens à mon aide!
Dès
le premier engagement, alors que le géant s'apprêtait à
se ruer sur le frêle garçon, ce dernier s'esquiva et
perça mortellement au cœur, avec son couteau, le géant
Lyaios. Tous les assistants furent saisis de crainte à
la vue de ce prodige. Mais l'empereur Maximien, au lieu
de se soumettre à la puissance du Dieu des Chrétiens,
ordonna qu'on se saisisse de Nestor et qu'on lui tranche
la tête. De plus, comme Nestor avait invoqué le Dieu de
Dimitrius, Maximien soupçonna ce dernier d'avoir utilisé
des sortilèges. Il ordonna à ses soldats de tuer
immédiatement Dimitrius, sans aucun procès. Cela se
serait passé le 26 octobre de l'an 305 ou 306.
Peu
de temps après la mort de saint Dimitrius, une basilique
qui devint un grand centre de pèlerinages, fut érigée
sur son tombeau à Thessalonique. On y vénéra aussi son
compagnon martyr, Nestor, qui
était commémoré le lendemain de la fête de Dimitrius,
soit le 27 octobre. Le culte de saint Dimitrius
fut très populaire en Orient, et il le demeura, surtout
chez les orthodoxes. Pourtant, vers le V ou le VI
siècle, le diocèse français de Gap voulut aussi se
l'approprier en en faisant son premier évêque.
La
légende raconte que Dieu n'aurait pas voulu laisser
Dimitrius dans l'oubli, après sa mort. On dit même qu'Il
aurait fait couler de son corps un délicieux liquide
parfumé, qui avait la propriété de guérir tous ceux qui
s'en oignaient avec foi. Au
cours du 7ème siècle, un flux miraculeux de
myrrhe parfumée aurait été trouvé émanant de son
tombeau… Par ailleurs, depuis 1600 ans, Saint
Dimitrius aurait manifesté souvent sa bienveillante
protection sur la ville et les habitants de
Thessalonique, notamment contre les assauts des
barbares. Au cours des siècles, il aurait sauvé le
peuple des épidémies et des famines, et guéri de très
nombreux malades. En 586, il serait apparu au cours
d'une bataille pour défendre
Thessalonique. Plus de
200 églises dans les Balkans sont dédiées à Saint
Dimitrius.
Saint Dimitrius, saint patron de Thessalonique, est
considéré par le peuple comme étant intervenu pour
sauver la ville menacée par les étrangers: des Slaves,
des Bulgares, des Arabes, des Sarrasins et bien
d'autres.
Dimitrius de Thessalonique
serait aussi très apprécié du monde slave, en
particulier de la Russie. Certains auraient même cru que
les parents de Saint Dimitrius étaient de descendance
slave. Pourtant, on
raconte que, avançant vers la ville de Thessalonique,
leurs ennemis, des slaves païens, auraient été renversés
à plusieurs reprises par l'apparition d'un homme jeune,
se promenant sur les murs d'enceinte et inspirant la
terreur parmi les soldats envahisseurs.
C'est peut-être pourquoi les
Grecs rejettent la possibilité que saint Dimitrius ait
été d'origine slave. Par contre, d'autres
documents indiquent que Dimitrius aurait été un grand
protecteur des soldats russes. Il existe même une icône
de saint Dimitrius de Thessalonique dans la cathédrale
de Moscou, icône qui aurait été apportée au roi Vladimir
en 1197. Enfin, un prince russe, Dimitrius du Don,
aurait fait transférer cette icône à Moscou, en 1380, la
veille de la bataille de Kulikovo, contre les Mongols
envahisseurs et dévastateurs de la Russie.
Saint Dimitrius est considéré comme un protecteur des
jeunes. Il est invoqué par ceux qui luttent contre les
tentations lubriques.
Paulette Leblanc |
