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Né le
28 mars 1811 à Prachatiche — une ville de Bohême faisant
alors partie de l’empire austro-hongrois — d’une
mère tchèque et d’un père bavarois. Bilingue dès le
berceau, il apprendra le français, l’anglais, l’italien,
l’espagnol, le grec moderne et le gaélique.
 Jean
Népomucène Neumann
ne put se faire ordonner
prêtre dans son pays natal, son évêque ayant décidé
qu’il y avait déjà trop de prêtres en Bohême…
Ses études
terminées, il s’arrache à sa famille et, malgré son
évêque, le jeune séminariste
émigra pour les États-Unis en 1835
espérant pouvoir y être ordonné prêtre ce qui
s’accomplit l’année suivante des mains de l’évêque
français du diocèse de New York, Mgr Jean Dubois.
Ce dernier lui assigna un ministère auprès des émigrants
de langue allemande. En 1840, il sollicita son entrée
chez les Rédemptoristes — congrégation
fondée par saint Alphonse de Liguori — et fut
leur premier candidat dans leur premier noviciat
(Pittsburgh, Pennsylvanie). Il prononça ses vœux en
janvier 1842 à Baltimore (Maryland) puis, six ans plus
tard, devint le supérieur provincial de la congrégation.
Il fut naturalisé citoyen américain le 10 février 1848,
puis nommé quatrième évêque de Philadelphie et sacré
évêque à Baltimore en 1852. Ce fut un infatigable
créateur d’écoles catholiques (près de 100 !), de
paroisses (en moyenne, une par mois d’épiscopat !), de
congrégations religieuses… Épuisé par cet apostolat
indomptable mené dans un environnement très hostile au
catholicisme, l’évêque Neumann décéda brutalement d’un
accident vasculaire cérébral en pleine rue le 5 janvier
1860 : il avait 48 ans.
Lors de ses funérailles, le prêtre chargé de l’homélie
dit de lui :
“Dans sa mort subite, Dieu
l’a surpris, veillant à son ouvrage. Il fut par
excellence le pasteur vigilant. Il veillait sur ses
prêtres, les instruisant par son exemple plus encore que
par sa parole. Il veillait sur les fidèles comme le bon
berger qui donne chaque instant de sa vie pour son
troupeau.”
(Homélie de ses funérailles, janvier 1860)
“J’offrirai sans cesse mes services aux autres et je me
comporterai avec eux comme si c’était le Christ que je
rencontrais.”
(Saint Jean Népomucène Neumann)
Déclaré
vénérable par Benoît XV en 1921, il fut béatifié par
Paul VI le 13 octobre 1963, puis canonisé par ce même
pape le 19 juin 1977.
Ce Tchèque, apôtre des
émigrés d’Europe Centrale aux États-Unis, est le premier
Américain du Nord à avoir été canonisé.
Sa fête est
célébrée aux États-Unis le 5 janvier et en République
Tchèque le 5 mars.
- Sources
diverses |
