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Thomas
Whitbread (alias Harcourt) né en Essex, en 1618 et
exécuté à Tyburn, le 30 Juin 1679 était un missionnaire
jésuite anglais, condamné à tort pour conspiration
contre Charles II d'Angleterre. Il a été béatifié en
1929.
 Il
a étudié à Saint-Omer, et est entré au noviciat de la
Compagnie de Jésus le 7 Septembre 1635. Préparé pour la
mission en Angleterre il y est retourné en 1647. Il a
travaillé dans son pays natal pendant plus de trente
ans, principalement dans les comtés de l'Est. Le 8
Décembre 1652, il s’engagea en prononçant les quatre
vœux. Deux fois, il a été supérieur du district de
Suffolk, une fois du district de Lincolnshire, et enfin
en 1678, il a été nommé provincial. En cette qualité, il
a refusé d'admettre Titus Oates comme membre de la
Société, sur la base de son ignorance, le blasphème et
attirance sexuelle pour les jeunes garçons, et l'a
expulsé immédiatement du séminaire de Saint-Omer; peu de
temps après Titus, en grande partie motivée par rancune
personnelle contre Whitbread, a tenté de réaliser le
complot papiste.
On a dit
plus tard que Whitbread avait eu un pressentiment de ce
qui allait se passer, c’est pourquoi dans son sermon
prononcé à Liège en Juillet 1678, il choisit comme thème
ces paroles de Jésus : “pouvez boire la coupe que je
dois boire?” Dans son sermon il mettait en garde ses
auditeurs en leur disant “que le temps présent de
tranquillité ne durerait pas, et que tous doivent être
prêts à souffrir de fausses accusations,
l'emprisonnement, la torture et le martyre”.
Après avoir
terminé la visite de sa province de Flandre, il est allé
en Angleterre, mais y tombé malade de la peste.
Whitbread a été arrêté à
Londres le jour de la Saint-Michel, en 1678, mais était
si malade qu'il n’a pas pu être envoyé tout de suite à
Newgate : cela s’est fait trois mois plus tard. Il a
d'abord été inculpé le Tribunal de Justice, le 17
Décembre 1678, mais les preuves contre lui et ses
compagnons ne tenaient pas. Compte tenu de l'état de
l'opinion publique, il était impensable que Whitbread,
dont Oates et les autres informateurs avaient identifié
comme le auteur du papiste, ne pouvais pas échapper à la
punition. En conséquence, il a été placé et maintenu en
prison jusqu'au 13 Juin 1679, quand il a été à nouveau
inculpé pour trahison, et avec quatre autres a été
reconnu coupable sur le faux témoignage d'Oates, William
et Stephen Bedloe Dugdale. L'importance du procès est
démontré par le fait qu'il a été entendu par un groupe
de sept juges, présidée par le Juge, Sir William Scroggs,
qui était un croyant ferme dans l'intrigue et
profondément hostile aux prêtres catholiques. Dans ces
circonstances Whitbread ne pouvait espérer échapper, et,
bien qu'il ait démontré fermement son innocence, Kenyon
lui dit qu'il avait lui-même dicté sa sentence de mort.
Certes, le sermon, qu’il avait prêché à Liège l'année
précédente laissait prévoir qu'il devrait mourir en
martyr, tôt ou tard.
Il a été condamné à être
pendu et ensuite écartelé à Tyburn. Le roi, qui savait
que lui et ses collègues victimes étaient des innocents,
a ordonné qu'ils soient autorisés à mourir avant d'être
mutilés. La foule a montré que, à cette occasion qu’elle
sympathisait avec les victimes, et a écouté dans un
silence respectueux ce que Whitbread et les autres
avaient à leur dire, démontrant leur innocence. Les
autres exécutés avec lui étaient John Gavan, John
Fenwick, William Harcourt et Anthony Turner. Après
l'exécution ses restes, et ceux de ses compagnons, ont
été enterrés dans St. Giles in the Fields.
Traduit de l’anglais |
