THOMAS de VILLENEUVE
Archevêque de
Valence, en Espagne, saint
(1488-1555)
Issu d'une pieuse famille de la
bourgeoisie, Thomas fut élevé à Villanueva, Espagne, d'où lui vient son nom de
Villeneuve. Ses parents fort vertueux et
charitables
le formèrent très tôt à la piété et à la générosité envers les pauvres, les
malades et tous les malheureux.
A l'école, Thomas offrait son
déjeuner aux enfants pauvres, et parfois il leur donnait ses propres vêtements
pour les garantir du froid. On le vit revenir plus d'une fois à la maison sans
gilet, sans chapeau et sans souliers. Ayant reçu un habit neuf à l'âge de sept
ans, il le donna à un enfant à demi-nu. Il demandait souvent à sa mère la
permission de ne pas dîner pour que sa part servit à un malheureux. Il employait
l'argent qu'il recevait de ses parents à acheter des œufs qu'il portait aux
malades hospitalisés.
Après de brillantes études à
l'université d'Alcala, il fut nommé professeur de philosophie morale au collège
de St-Ildefonse, puis professeur de théologie à l'université de Salamanque. Son
père étant mort peu de temps après, Thomas consacra toute sa fortune au soin des
pauvres, transforma sa maison en hôpital, ne réservant que le nécessaire à
l'entretien de sa mère. A trente ans, le jour de la Présentation de Notre-Dame,
il entra chez les Ermites de St-Augustin de Salamanque. A peu près dans le même
temps de son admission dans cet Ordre, Luther le quittait et consommait son
apostasie.
Prédicateur ardent, le zèle de
Thomas remua de fond en comble la ville de Salamanque. Le Saint puisait son
éloquence au pied de la croix: «Dans l'oraison, disait-il, se forment les
flèches dont les cœurs des auditeurs doivent être percés.» Les plus grandes
villes d'Espagne se disputèrent pour l'entendre. La cour de Charles-Quint
l'écouta avec admiration et le roi le nomma son prédicateur ordinaire et son
conseiller. Il avait une si grande estime pour ce religieux qu'il ne savait rien
lui refuser. Plusieurs seigneurs de la cour avaient été condamnés à mort pour
crime de haute trahison. L'empereur avait refusé leur grâce à l'archevêque de
Tolède ainsi qu'à d'autres éminents personnages, même à son propre fils, mais il
accorda cette faveur à la demande de saint Thomas de Villeneuve.
Le saint religieux devint
successivement prieur des maisons de Salamanque, de Burgos, de Valladolid,
provincial d'Andalousie et de Castille. C'est lui qui envoya les premiers
Augustins vers le Mexique. Il recommandait surtout quatre choses à ses
religieux, 1ère: la célébration dévote et attentive des divins offices; 2e: la
méditation et la lecture spirituelle faite avec assiduité; 3e: l'union de la
charité fraternelle, et enfin la fuite de la paresse qui est un grand obstacle à
la vertu. Nommé archevêque de Grenade, il refusa catégoriquement cette dignité.
Dix ans plus tard, en 1544,
Charles-Quint le désigna pour l'évêché de Valence qu'il fut obligé d'accepter au
nom de l'obéissance et sous peine d'excommunication. Saint Thomas quitta sa
cellule en pleurant, se mit en route à pied, revêtu d'un habit monastique fort
usé et entra ainsi dans sa ville épiscopale. Au moment de son arrivée, la pluie
tomba en abondance après une longue période de sécheresse, bienfaisante ondée
qui était comme le présage des grâces qu'il apportait à ses ouailles.
Le voyant si pauvre, ses chanoines
lui firent présent de quatre mille ducats pour son ameublement. Saint Thomas de
Villeneuve les fit distribuer en aumônes. Il entreprit la réforme de son diocèse
par l'exemple de sa vie toute de pénitence et de prière. Pendant toute son
existence, il observa les jeûnes de son Ordre et ceux de l'Eglise, au pain et à
l'eau. Il couchait sur des sarments dissimulés sous une couverture de laine. La
plus grande partie de ses revenus passait en bonnes œuvres. On l'a surnommé:
l'Aumônier, à cause des charités incalculables qu'il ne cessait de prodiguer.
Trois jours avant sa mort, ce saint
pasteur fit distribuer aux pauvres tout ce qui lui restait d'argent et fit don
de ses meubles au collège de Valence. Comme il était encore propriétaire de son
lit de malade, il le donna au geôlier de ses prisons, le priant de bien vouloir
le lui prêter jusqu'à sa mort.
Saint Thomas de Villeneuve commença
la récitation du psaume: In Te, Domine, spéravi. Rendu au verset : In manus
Tuas, Domine, commendo spiritum meum, le saint pontife expira doucement. Il
rendit son âme à Dieu dans la onzième année de son épiscopat, à l'âge de
soixante-sept ans. Ses reliques sont conservées à Valence.
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