NOTRE DAME DE VASSIVIÈRE
à Vassivière (France)

Le sanctuaire Notre-Dame de Vassivière, est situé dans le Puy-de-Dôme, au sud du massif de Sancy, à près de 8 kilomètres du village de Besse-en-Chandesse. Il semble que le nom "Vassivière" soit d'origine celtique. En effet, dans la langue celtique, une "vas" signifiait une demeure ou un temple, et "iver" de l'eau, ou une rivière. Ainsi, on peut penser que bien avant l'arrivée du christianisme, un temple païen était dédié à la divinité des sources des rivières Couze et Clamouze voisines. Lorsque le christianisme s’implanta en Auvergne, le culte de la Vierge MARIE remplaça le culte des sources. Notons aussi, que, pour certains, le  nom de Vassivière aurait pour origine "vas y voir" ou "vas y paître". Mais ces hypothèses sont douteuses. Restons au culte des sources.

Le pèlerinage dans les temps anciens...

Pour des raisons que l'on ignore, Vassivière aurait été détruite, on ne sait ni pourquoi, ni quand. Mais, en 1321, le chapitre de la cathédrale de Clermont-Ferrand donna l’autorisation de prendre les pierres de l’église en ruines de Vassivière, afin de construire l’église de Condat-en-Feniers dans le Cantal, malgré l'existence du petit village de Vassivière. On laissa cependant, en souvenir, à Vassivière, une modeste statuette de la Sainte Vierge, qu'on abrita dans une vieille muraille avec une fenêtre en forme de niche. Les paysans qui passaient par là, ne manquaient pas, lorsqu'ils passaient devant le petit oratoire, de saluer la statuette de Marie. Cette statuette noire en bois, représentait Marie tenant l'Enfant Jésus sur ses genoux. Cette image de Marie était vénérée par les gens qui passaient, car elle soulageait des misères, et on la considérait comme miraculeuse.

Petite remarque: On pense qu'à Vassivière, la statue de la Vierge serait noire, parce que le bois, avant d'être travaillé, séjournait longtemps dans l'eau des tourbières pour se raffermir. De telles tourbières se trouvent en effet à proximité du sanctuaire.

Le temps passa… et nous arrivons en 1547, à l'époque de la Réforme protestante. Pierre Gef, un marchand de Besse qui passait par là avec des compagnons, refusa de saluer la Vierge et se moqua de cette ancienne dévotion pratiquée par ses camarades. Mais il se trouva tout à coup aveugle et ne recouvra la vue qu’après avoir changé de vie et s’être converti. Les témoins de ce miracle voulurent alors placer la statue dans l'église du village de Besse, pour qu’elle fût mieux honorée. Mais, le lendemain, la statue avait disparu de l’église, et, on la retrouva… dans son petit oratoire de Vassivière. Ce miracle s'étant reproduit trois fois, tout le monde comprit que la Vierge Marie voulait rester dans son petit oratoire. Dès lors, on commença à ériger, à la place de l'oratoire, une chapelle qui fut achevée en juin 1555.

Il convient de noter ici que c'est Catherine de Médicis, propriétaire du comté de Clermont, et le Cardinal Duprat, qui donnèrent, en 1549, l’autorisation aux prêtres de Besse d’élever le nouvel édifice. Les travaux, commencés en 1550, s’achevèrent le 6 juin 1555, au cours du premier pèlerinage à Vassivière. Dès lors, les pèlerinages se multiplièrent, et Vassivière devint l'un des plus importants centres mariaux de France. De nombreux miracles et des conversions furent constatés, amplifiant la renommée de Notre-Dame de Vassivière. En 1664, la chapelle fut agrandie. Plusieurs hôtelleries furent construites pour accueillir les pèlerins, dont ceux qui passaient pour aller jusqu'à Compostelle. Un peu en contrebas de la chapelle, se trouve un petit oratoire construit sur une source. Est-ce pour rappeler aux pèlerins le miracle de la guérison de Pierre Gef, devenu aveugle et guéri après sa conversion?

Pendant la révolution, la statue de Notre-Dame fut brisée et brûlée. La chapelle fut transformée en grange et vendue comme bien national. Mais, en 1804 la chapelle fut rachetée par Mlle Admirat qui en fit ensuite don à la paroisse de Besse. Une nouvelle statue, identique à l'originale et contenant les débris qui avaient pu être récupérés, fut sculptée et installée. Cette statue fut couronnée le 3 juillet 1881, en présence d'environ 30 000 personnes.

Et aujourd'hui? Compte tenu du froid hivernal, la statue de Notre-Dame de Vassivière est placée, en hiver, dans l’église paroissiale de Besse-et-Saint-Anastaise. Mais, le 2 juillet, fête de la Visitation, elle est ramenée à Vassivière, en procession, à dos d'hommes, appelés les Porteurs de Notre-Dame; c'est le pèlerinage de "La montée", qui monte sur une distance de 10km, de Besse à Vassivière. Puis, lorsque l’automne revient, le dimanche après la Saint Matthieu (21 septembre), la statue redescend à Besse-et-saint-Anastaise. C'est la Dévalade. La fête de la Davalade est marquée par des tirs de feux d’artifice, d’illuminations, de coups de fusils, lorsque la statue fait son entrée dans la ville de Besse. Actuellement, le pèlerinage de Vassivière est l’un des plus importants d’Auvergne, avec ceux du Puy en Velay et d’Orcival.

Il faut noter ici que durant toute la période d’été, la Chapelle de VASSIVIERE reçoit chaque jour la visite de nombreux pèlerins et touristes. En 1981 le Centenaire du couronnement fut présidé par le Cardinal Marty, en présence de 10 000 personnes. Le 4 mai 1984, la chapelle de Vassivière fut déclarée Monument historique.

Paulette Leblanc

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