Lorsque saint François-Xavier
parut au Japon, cet empire était plongé tout entier dans le paganisme; quarante
ans
plus tard, on y comptait plus de deux cent mille chrétiens, généralement
animés de toute la
ferveur de l'Église primitive. Le démon, jaloux, ne tarda pas
à soulever une persécution; elle fut terrible, mais ne servit qu'à faire éclater
les merveilles de la foi.
La liste des premiers martyrs du
Japon en comprend vingt-six: six Franciscains, trois Jésuites, et dix-sept
chrétiens, dont trois jeunes enfants de chœur. Les Actes des martyrs des trois
premiers siècles ne sont pas plus admirables que le récit des souffrances de ces
héros de la foi.
Un des religieux, près de mourir,
disait, en parlant de la magnanimité de ces chrétiens : « J'ai honte de
moi-même, en voyant des hommes si récemment entrés dans le sein de l'Église
montrer un tel courage en face de la mort. »
Un autre, suspendu à une croix,
n'osait se servir que des paroles du bon larron : « Seigneur, souvenez-Vous de
moi ! »
Un pieux Jésuite, crucifié, fit
une prédication touchante, du haut de sa glorieuse chaire, aux païens qui
l'entouraient : « Arrivé au terme où vous me voyez, dit-il, je ne pense pas
qu'aucun de vous me croie capable de trahir la vérité. Eh bien ! Je vous le
déclare, il n'y a pas d'autre moyen de salut que la religion chrétienne. Je
pardonne aux auteurs de ma mort ; je les conjure de recevoir le baptême. »
Les trois enfants ne furent pas
moins admirables. L'un d'eux, nommé Louis, répondit à un païen qui l'engageait à
renoncer à sa foi : « C'est vous qui devriez vous faire chrétien, puisqu'il n'y
a pas d'autre moyen de salut. »
Un autre nommé Antoine, résista
aux larmes de ses parents et aux promesses du magistrat : « Je méprise, dit-il,
vos promesses et la vie elle-même : je désire d'être attaché à la croix pour
l'amour de Jésus crucifié. » Du haut de sa croix, il chanta d'une voix angélique
le psaume : Laudate, pueri, Dominum, Enfants, louez le Seigneur, et il eut le
cœur percé d'une lance au Gloria Patri, qu'il alla chanter dans le Ciel.
Les fidèles recueillirent le sang
et les vêtements des martyrs, dont l'attouchement opéra des miracles. Pie IX les
a canonisés le 8 juin 1862, dans une solennité sans exemple, au milieu d'un
grand concours d'évêques de toutes les parties du monde.
Abbé L. Jaud,
Vie des Saints pour tous les jours de l'année, Tours, Mame, 1950.
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