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Jean-Baptiste Scalabrini naquit le 8 juillet 1839, à
Fino Mornasco, petite ville de la province de Côme, en
Lombardie, dans le nord de l'Italie. Il était le 3ème
enfant d'une famille qui en comptera huit. Son père
était marchand de vin profondément chrétien.
Jean-Baptiste fut ordonné prêtre à 23 ans en 1863. Comme
il voulait devenir missionnaire, il demanda
l'autorisation de sa mère qui la lui donna. Mais son
évêque lui dit: "Vos Indes sont l'Italie". Il fut
nommé au petit séminaire de Côme où il passa sept ans,
d'abord comme professeur et sous-directeur, et enfin
comme directeur. Il faut signaler ici que, durant
l'épidémie de choléra de 1867, Jean-Baptiste se
distingua tellement par son dévouement envers les
malades, qu'il reçut, à ce titre, la médaille du mérite
civil.
 De
1870 à 1875, Jean-Baptiste fut le curé de la paroisse
San Bartolomeo (Saint Barthélemy) à Côme. Compte tenu de
la situation économique et religieuse lamentable dans la
région de Côme il créa, avec sa sœur Luisa, un jardin
d'enfants. Puis il ouvrit un patronage pour les jeunes
tout en s'occupant des sourds-muets en utilisant une
nouvelle méthode dite "phonique". Il écrivit également
un Petit Catéchisme pour les jeunes enfants.
Enfin, il fonda une "Société de Secours Mutuel"
pour lutter contre le chômage qui sévissait dans la
région. En 1872, Jean-Baptiste Scalabrini, excellent
orateur, donna 11 conférences à la Cathédrale de Côme
sur le dogme de l'Infaillibilité pontificale récemment
promulgué par le Concile Vatican I, et il reçut les
félicitations du pape Pie IX lequel, conseillé notamment
par don Bosco, le nomma évêque de Piacenza (Plaisance en
français) en 1875.
Commença alors pour lui une activité stupéfiante,
soutenue par une vie de prière intense. Il visitait même
ses paroisses les plus reculées et se fit, comme nous
allons le voir, "l'apôtre du catéchisme". De
plus, constatant le manque d'instruction et de formation
des séminaristes, il entreprit de réformer leur
enseignement en créant des laboratoires d'études, en
introduisant une retraite annuelle pour y discuter des
problèmes moraux et matériels qui pouvaient se poser
dans les paroisses. Enfin, il réinstaura les synodes
diocésains, tombés en désuétude depuis plusieurs
siècles. Le pape Pie IX, qui l'encourageait
vivement pour toutes ces actions, lui dit un jour: "Aujourd'hui
on se préoccupe trop du 2e étage des maisons,
mais trop peu du 1er qui est aussi
fondamental. Le catéchisme est précisément le fondement
par où toute prédication et toute œuvre pastorale
devrait commencer. Avec de bons catéchistes, on sauve la
société." Mgr Scalabrini tint à Plaisance du 24 au
26 septembre 1889, le premier Congrès catéchistique
national. Parmi les nombreux participants qui y
assistaient, figurait Monseigneur Sarto, le futur pape
Pie X. Monseigneur Scalabrini publia également un
ouvrage intitulé "Le catéchisme catholique" qui
sera l'un des premiers traités sur la catéchèse.
Globalement il publia plus de soixante lettres
pastorales, diverses brochures, et même un quotidien
intitulé L'Ami du peuple à partir de 1896.
Je
vous ai déjà parlé de la situation économique dramatique
de la région de Côme. La population manquait de travail
et de nombreux ouvriers étaient obligés, en fonction des
saisons, de migrer ailleurs, notamment dans le Piémont
ou en Lombardie afin d'y trouver de l'embauche.
Certains, de plus en plus nombreux, émigraient même
définitivement à l'étranger. Bouleversé par ce constat:
l'émigration massive des Italiens à l'étranger, dans des
conditions déplorables qui risquaient de leur faire
perdre en même temps leur foi et leur culture,
Monseigneur Scalabrini créa les "Missionnaires de
Saint Charles Borromée", d'abord la branche
masculine en 1887, les scalabriniens, et
encouragea vivement "Les Sœurs Missionnaires de
Codogno". Puis le 25 octobre 1895, il fonda, en
collaboration avec le Père Joseph Marchetti et la Mère
Assunta Marchetti la communauté des Sœurs
Missionnaires de Saint Charles. Cette action
pastorale dans le domaine des migrations lui valut le
titre de "Père des migrants".
Monseigneur Scalabrini voyageait beaucoup, notamment à
l'étranger pour rencontrer les Italiens émigrés. Pour
information, en 1901, il partit pour les États-Unis où
il rencontra le Président Theodore Roosevelt. Toujours
en 1901, et sur le conseil du pape Pie X, il alla au
Brésil. Ce voyage fut triomphal. Notons qu'il y aurait
eu 40 000 confirmations. À cette époque Monseigneur
Scalabrini rédigea un mémoire adressé au Cardinal Merry
del Val, secrétaire d'état de Pie X, pour demander
l'institution d'une Commission centrale pour tous les
émigrés catholiques.
Totalement épuisé, il dut subir une intervention
chirurgicale. Après l'opération sa santé ne revint pas
et il mourut le 1er juin 1905, fête de
l'Ascension. Il fut béatifié le 9 novembre 1997 par
Jean-Paul II. Sa fête est le 1er juin.
Parlons maintenant un peu de la spiritualité de Mgr
Scalabrini dont l'activité était, disait-on, effrayante.
Mais il puisait sa force pour agir dans une vie
spirituelle intense. Il avait une grande dévotion
eucharistique et passait de longs moments en adoration
devant le Saint-Sacrement. La Croix était au centre de
sa vie spirituelle, et il avait aussi une grande
dévotion pour la Sainte Vierge Marie. Mgr Scalabrini
était persuadé que la meilleure arme pour combattre la
déchristianisation croissante était le catéchisme. Il
estimait "qu'avec de bons catéchistes, on sauverait
la société." Il s'attachait aussi beaucoup, comme
nous l'avons vu, aux problèmes des migrants. À ce sujet,
on doit dire qu'il parlait fréquemment de "traite des
blancs".
En
conclusion on peut affirmer que la vie de prière et la
charité de ce précurseur que fut Monseigneur Scalabrini,
sont plus que jamais d'actualité à notre époque marquée
par la déchristianisation de l'Europe et les flux
migratoires de plus en plus massifs, aux conséquences
souvent dramatiques.
Paulette Leblanc |
