Le frère Thomas Illyricus, né en Illyrie, en Italie, sur les bords de la mer Adriatique, vécut en France de 1516 à 1522, pour y prêcher des missions. Puis, épuisé et accablé par de nombreuses épreuves, il se retira dans la solitude de la forêt d'Arcachon. Un jour, alors qu'il était au bord de la mer, il aperçut deux bateaux qui, pris dans une violente tempête et trop près de la côte où ils allaient s'échouer, étaient prêts de couler. Immédiatement Frère Thomas Illyricus s'agenouilla et, après avoir tracé une croix sur le sable, il pria de tout son cœur pour que Dieu sauve les malheureux marins.

La prière de Frère Thomas fut exaucée, car la mer se calma immédiatement et les deux navires purent regagner le large: ils étaient sauvés. Frère Thomas rendit grâce à Dieu immédiatement, lorsque, baissant les yeux, il aperçut à ses pieds, une statue de la Vierge Marie que les flots avaient apportée. Frère Thomas la ramassa et construisit une petite chapelle en bois pour l'abriter. Le sanctuaire de Notre-Dame d'Arcachon était né. La statue apportée par les flots était en bois, ou en albâtre, et semblait avoir été sculptée au XIII^e siècle. Le 16 janvier 1624, la chapelle construite par Frère Thomas Illyricus fut détruite par une tempête. Une autre fut construite en pierre,  en 1721, à la demande du cardinal de Sourdis, mais elle fut ensevelie par le sable. Le cardinal de Sourdis décida alors de construire une troisième chapelle mais hors de la portée des flots et du sable.

Nous sommes en 1723. Les pèlerinages vers la Vierge miraculeuse se faisant de plus en plus importants, la ville d'Arcachon s'édifiait peu à peu. Pendant la Révolution française, la chapelle, appelée "Chapelle des Marins", ne fut pas détruite, et la statue ne fut pas abîmée; seuls les meubles et les ornements furent enlevés et vendus. Cependant, la chapelle devenant vraiment trop petite, le cardinal Donnet, décida, en juillet 1856, de faire construire une grande église, adossée à la Chapelle des Marins. Les travaux durèrent jusqu'en 1861. Ce nouveau sanctuaire fut agrandi en 1884. La Chapelle des Marins se trouve aujourd'hui à l'intérieur de la grande église, la basilique.

Les pèlerinages devenaient de plus en plus importants, si bien que le 15 juillet 1870, le pape Pie IX accorda à la Vierge miraculeuse la gloire du couronnement, gloire réservée aux pèlerinages les plus fréquentés. Ce couronnement eut lieu le 16 juillet 1873 et fut effectué par le cardinal Donnet assisté de Mgr de la Bouillerie. Le 15 août 1953, le pape Pie XII fit de l'église une basilique mineure. Sur les murs de la Chapelle des Marins, de nombreux ex-voto témoignent des grâces reçues. Malheureusement, le 8 janvier 1986, un incendie criminel dévasta la Chapelle des Marins, mais la statue miraculeuse fut préservée. La Chapelle des Marins fut reconstruite et inaugurée le 25 mars 1987.

Mais pourquoi ce sanctuaire Notre-Dame d'Arcachon est-il si vénéré? Autrefois, quand les navires quittaient le port, il était normal de saluer la Croix du sanctuaire de trois coups de sirène pour demander la protection de Marie. À leur retour, s'ils avaient réussi à rentrer au port sans encombre, les marins venaient remercier la Vierge Marie en déposant des ex-voto ou plus généralement des maquettes de leur navire. Ces maquettes sont protégées par des grilles fermées au public. Plusieurs tableaux, remontant à 1767, 1770, 1789, et bien d'autres plus récents, rappellent les sauvetages dont ont bénéficié les marins. Il convient de citer ici une œuvre de 1910, du peintre Achille Dupin qui immortalise la dure vie des pêcheurs-sardiniers pris dans la tempête du 3 janvier 1904, au cours de laquelle le chalutier "Saint-Georges" sauva à lui seul 150 marins pratiquant cette pêche à la sardine à bord de frêles embarcations. Les 25 mars et 15 août sont particulièrement fêtés au sanctuaire d'Arcachon.

Notre-Dame d'Arcachon est un humble sanctuaire, mais il est très honoré car de nombreux marins ont été sauvés grâce à l'intervention de la Vierge Marie qu'ils prient toujours. De plus, sans les nombreux pèlerinages en l'honneur de Marie, la ville d'Arcachon n'existerait peut-être pas.

Paulette Leblanc