Parler objectivement de Notre-Dame de Alta Gracia, patronne de la République Dominicaine est extrêmement difficile, car la vérité et les légendes s'entremêlent. Tout d'abord, il faut savoir que l'île de Saint-Domingue est la plus grande des îles Caraïbes. Deux pays se partagent cette île: Haïti et la République Dominicaine. Nuestra Señora de la Altagracia est vénérée à Higüey, ville située à environ 150 km de la capitale Saint-Domingue.

Altagracia ou Haute Grâce est une peinture qui serait originaire de la région d'Estramadura, en Espagne; elle aurait été apportée dans le Nouveau Monde, au début du XVI^e siècle. De riches marchands d'Estramadura, les frères Antonio et Alfonso Trejo, l'auraient offerte à l'église de la paroisse de Higüey pour qu'elle y soit honorée. Certains pensent que cette image de la Vierge Marie aurait été peinte à Séville entre 1500 et 1515. Suite à une légende locale dominicaine, elle fut surnommée Virgen de la Niña, Vierge de l'enfant.

Notre-Dame de Altagracia ou Notre Dame de Haute grâce, est la Mère spirituelle du peuple dominicain et le 21 janvier, jour de sa fête, est aussi devenu le jour de la fête nationale de la République Dominicaine. La Basilique Notre Dame de Altagracia s’élève au cœur de la ville de Higüey,  à l'est de Saint Domingue, la capitale. Mais que s'est-il passé à Higüey?

Voici ce que la piété populaire raconte. Un colon espagnol avait l’habitude de se rendre à Ozama, banlieue de Saint-Domingue, pour y faire ses courses. Ce jour-là, sa fille Nina, âgée de 14 ans, lui avait demandé de lui rapporter une image de Notre Dame de "Haute Grâce". Ne l'ayant pas trouvée, notre homme décida de rentrer chez lui. En chemin, il s'arrêta dans une auberge, et confia sa peine à un ami. Bientôt une autre personne arriva et sortit de sa besace une toile représentant Notre Dame de "Haute Grâce", la Vierge en prière devant l’enfant Jésus, et saint Joseph derrière elle.  Plein de joie, le colon espagnol voulut la lui acheter, mais l'homme inconnu la lui donna. Le lendemain matin, le mystérieux personnage avait disparu. C'est alors que Nina vint à la rencontre de son père; c'était un 21 janvier. La nina vint à la rencontre de son père, et l'endroit où le père et la fille se retrouvèrent est Higüey; c'est là que fut construit le sanctuaire de Altagracia. Remarquons que ce nom: Altagracia nous rappelle que, par la maternité de la Vierge Marie, nous recevons la plus grande des grâces: Notre Seigneur Jésus-Christ. Et c'est ce que le tableau représente.

D'autres traditions rapportent que l'image de la Vierge Marie serait apparue sur un oranger. Ce serait à cet endroit que le premier sanctuaire marial d'Amérique aurait été construit.

Voici maintenant quelques rappels, historiques ceux-là.

- Le culte en l'honneur de Notre-Dame de Altagracia qui rend hommage à la maternité de la Vierge a commencé le 21 janvier 1569, anniversaire de l'événement.

- en 1572, sur le lieu de l'apparition un premier oratoire fut construit. Il existe toujours.

- en 1691, le 21 janvier, les créoles vainquirent la France, lors de la bataille de La Limonade, au nord de Haïti. Le 21 janvier est devenu le jour de la fête nationale.

- En 1916, fut inaugurée dans un parc de plusieurs hectares, une réplique de la grotte de Massabielle de Lourdes. L'idée de la réalisation de cette copie de la grotte de Lourdes serait venue de deux femmes, Guillermina Achával Rodríguez de Goyena et Delfina Bunge de Gálvez. Les foules affluèrent alors tellement pour prier devant la grotte, qu'en 1922 la construction d'une chapelle fut décidée. La chapelle, achevée en 1924, fut bénite par l'Archevêque de Cordoba, Mgr Anselmo Luque, en 1927.  

La fête patronale de Notre Dame d'Altagracia est un élément culturel fondamental pour le peuple de la République dominicaine; depuis plus de 300 ans. Les rituels et célébrations régionales ont pris des formes plus régionales au fil des années, telles que des processions et des danses autour de la basilique, mais la tradition initiale est maintenue et touche presque tous les habitants.

- Enfin, il faut savoir que l’actuelle Basilique de Notre-Dame de l’Altagracia fut consacrée en 1972. C'est le lieu de pèlerinage le plus important de la République dominicaine

Je vous rappelle aussi que le 15 août 1922, durant le pontificat de Pie XI, le tableau, image de la Vierge Marie, fut couronné. En octobre 1992, le pape Jean Paul II venu visiter ce sanctuaire, pria ainsi: "Vierge de Haute Grâce, toi qui es l’Etoile de l’évangélisation, répands en chacun l’ardeur de l’annonce de la bonne nouvelle… implore le pardon pour les injustices commises… Fait que soient toujours plus respectées la vie et la dignité de toute personne humaine, l’identité des minorités ethniques, et les droits légitimes des indigènes, les valeurs authentiques de la famille et des cultures autochtones."

- Entre 1954 et 1971 fut construite la basilique actuelle de Higüey.

En 2011, des événements extraordinaires se manifestèrent. Il y avait cette année-là beaucoup de monde à Higüey. Dans la chapelle située près de la réplique de la grotte de Massabielle, construite et bénite en 1927, il y eut, pendant de nombreuses années, au centre du rétable, une statue de Notre-Dame de Lourdes. En août 2011, cette statue fut retirée de la niche afin d'être restaurée. Or, quelques jours plus tard, l'un des prêtres en charge du sanctuaire, s'apprêtait à fermer la porte principale de la chapelle. Soudain, il vit une silhouette en trois dimensions, qui semblait être en plâtre, là où se trouvait la Vierge de Lourdes avant d'avoir été retirée. Le prêtre s'approcha  de l'autel à plusieurs reprises et il remarqua que la silhouette de Marie s'éloignait au fur et à mesure qu'il se rapprochait. Pourtant, la statue n'était pas là. Ce phénomène dura longtemps, et il était visible par toutes les  personnes visitant le lieu. Les Frères Carmes déchaux publièrent le texte suivant: "La manifestation de l'image de la Très Sainte Vierge n'a pas, à ce jour, d'explication rationnelle. Elle doit être interprétée par le peuple de Dieu comme un signe pour augmenter et approfondir la foi chrétienne et susciter dans le cœur des hommes la conversion à l'amour de Dieu et leur participation à la vie de l'Église."

Ce phénomène de 2011 n'est pas une illusion psychologique, fruit de la dévotion exaltée de quelques pèlerins. Croyants ou non croyants, tous ceux qui se pressaient au sanctuaire la virent et l'image apparut même sur les photos qui étaient prises. L'image se distinguait parfaitement depuis la porte d'entrée et s'évanouissait ensuite peu à peu, au fur et à mesure que l'on se rapprochait de l'autel.

Paulette Leblanc