José Vaz
Missionnaire oratorien, Bienheureux
(1651-1711)

José Vaz, dont les parents étaient portugais, naquit à Benaulim, à Goa, sur la côte du Malabar, — alors possession portugaise —, le 21 avril 1651.

Après avoir accompli en cette ville ses études universitaires, il choisit ensuite la voie ecclésiastique et fut ordonné prêtre en 1676.

Le patriarche de Goa l’envoya à Kanara pour y exercer son apostolat ; il y resta pendant quelques années, se distinguant par sa pastorale enflammée.

Il fonda, sous la règle de saint Philippe Néri (oratoriens), une communauté de prêtres, établie à Velha Goa, mais il repartit de nouveau comme missionnaire à Ceylan (actuel Sri Lanka) d’où avaient été expulsés tous les missionnaires catholiques à cause des ardents calvinistes hollandais de la Compagnie des Indes, qui en outre avaient menacé de mort tous les prêtres qui auraient l’imprudence d’y venir.

Conscient du danger qu’il courrait, José Vaz s’embarqua clandestinement pour Jaffna en 1686 et là, au prix de multiples difficultés, il réussi à rapprocher des catholiques qui s’étaient maintenus fidèles dans leur foi ; pour eux, il célébrait la messe de nuit.

De la côte, il avança, petit à petit, vers l’intérieur, et se fixa au royaume de Kandy, s’éloignant ainsi, non seulement de la domination portugaise mais aussi de celle des hollandais. Il y fut néanmoins fait prisonnier, car étranger, mais à la suite d’un fait prodigieux, suscité par lui-même, il fut libéré et autorisé à se déplacer dans tout le royaume, où il put exercer son fécond apostolat.

En 1696 il intégra un groupe de confrères oratoriens et ensemble il prêchèrent, dans toute l’île, une mission qui eut un très grand succès, à tel point qu’au début du XVIIIe siècle, on comptait à Ceylan environ cent mil catholiques pratiquants. On lui proposa alors la charge de vicaire général, qu’il refusa afin de rester simple missionnaire.

Pour mieux développer son enseignement, il traduisit le catéchisme et les prières dans les deux langues locales : le tamil et le singalis, adoptant la thématique missionnaire aux us et coutumes locales.

Épuisé par tant de travaux, de sacrifices et de luttes, José Vaz rendit son âme à Dieu, le 16 janvier 1711, à Kandy, devenue la base de toute l’activité missionnaire à Ceylan.

Il fut le premier indien que le pape Jean-Paul II béatifia le 21 janvier 1995 à Colombo, au Sri Lanka. Fêté le 16 janvier.

Canonisé le 14 janvier 2015 par le Pape François, lors de sa visite au Sri Lanka.

Alphonse Rocha

 

 

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