Né Prospero Lambertini à Bologne, il devint cardinal en 1728 et archevêque de Bologne en 1731. Pape, il encouragea le commerce et l'agriculture, entama plusieurs réformes, rédigea plusieurs bulles — dont Providas — et encycliques destinées à réglementer les mariages mixtes et à mettre fin aux querelles relatives aux rites indiens et chinois. Reconnu comme l'un des papes les plus érudits, il encouragea fortement l'enseignement et la science, créa les chaires de physique, chimie et mathématiques à l'université de Rome, et rétablit l'académie de Bologne. En littérature, il favorisa la traduction en italien des principaux ouvrages anglais et français. Ses œuvres les plus importantes sont De servorum Dei beatificatione et beatorum canonizatione (Sur la béatification et la canonisation des saints, 1734-1738), De sacrosancto missae sacrificio (Sur le sacro-saint sacrifice de la messe, 1748) et De synodo dioecesana (Sur le synode diocésain, 1748).