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Adolphe
(Adolf) Kolping naquit près de Cologne à Kerpen, le 8 décembre
1813. Il était le quatrième des cinq
 enfants
de son père Peter et de sa mère Anna-Maria, modestes
agriculteurs qui s'étaient sacrifiés pour donner à leurs enfants
une meilleure éducation. A treize ans, Adolphe dut gagner sa vie
chez un cordonnier de Kerpen, puis il entra dans une fabrique
plus importante à Cologne. Il se souviendra plus tard de la
misère de l'époque et de l'indifférence religieuse de ses jeunes
compagnons de travail.
Malgré cette
atmosphère hostile, Adolphe, avec l'aide de prêtres
bienfaiteurs, put mûrir sa vocation. Il parvint à suivre des
cours dans un lycée de Cologne et à obtenir l'équivalent du
baccalauréat à 24 ans. En 1841, il s'inscrivit à la faculté de
théologie de Munich, puis à celle de Cologne.
Il fut
ordonné prêtre en 1845 à l'âge de 32 ans. Il devint vicaire à la
paroisse Saint-Laurent de la ville d'Eleberfeld et s'occupa en
particulier du catéchisme. Dans cette ville industrielle, les
Catholiques étaient en minorité. L'abbé Kolping y fit la
connaissance de la Gesellenverein, société d'entraide des
artisans fondée par Johann Gregor Breuer (1821-1897). Ancien
ouvrier artisan lui-même, l'abbé Kolping était parfaitement au
courant des problèmes de cette catégorie de population. Il avait
conscience de leurs besoins dans le domaine social, culturel et
spirituel. Il fut donc à l' origine en 1846 d'une Gesellenverein
tournée vers l'enseignement et l'aide économique.
En 1849,
alors qu'il était devenu vicaire à la cathédrale de Cologne, il
fonda une fédération des différentes associations artisanales
d'entraide, spécialement tournée vers la jeunesse. Il en devint
le président. De nombreuses autres associations se fédérèrent
par la suite autour de ce noyau.
Le but
d'Adolphe Kolping était de favoriser le modèle de l'employé
chrétien, conscient de ses devoirs et de ses droits, bon citoyen
et futur bon père de famille. Il créa aussi une gazette
hebdomadaire, le Rheinische Volksblätter et plus tard le
Volkskalender. Il réussit à atteindre et à permettre
l'évangélisation d'un vaste public.
Il mourut à
seulement 52 ans, le 4 décembre 1865. Il était vicaire,
journaliste, patron de presse, président de la fédération des
Gesellenverein, et surtout apôtre de son époque.
Il fut
béatifié par Jean-Paul II, le 27 octobre 1991.
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